Независимая оценка качества подготовки обучающихся проводится в целях подготовки информации об уровне освоения обучающимися образовательной программы или её частей, предоставления участникам отношений в сфере образования информации о качестве подготовки обучающихся.
Программа НИКО предусматривает проведение регулярных исследований качества образования по отдельным учебным предметам, на конкретных уровнях общего образования (не реже 2 раз в год), каждый из которых представляет собой отдельный проект в рамках общей программы.
Исследования проводятся в целях развития единого образовательного пространства в Российской Федерации, совершенствования общероссийской системы оценки качества образования
Мероприятия НИКО проводятся на выборке образовательных организаций (в среднем около 15 общеобразовательных организаций от каждого участвующего в исследованиях субъекта Российской Федерации). Выборка составляется федеральным координатором. В каждой общеобразовательной организации участвует вся параллель выбранных классов. Процедуры НИКО включают проведение диагностической работы и анкетирования учителей и учащихся.
Результаты исследований могут быть использованы муниципальными и региональными органами управления в сфере образования, для анализа текущего состояния системы образования РФ и формирования программ её развития. Обсуждение результатов и перспективных направлений развития системы оценки качества образования проводится ежегодно в рамках межрегиональных конференций, по оценке качества образования.